Lluvia de estrellas

En demasiadas ocasiones los nombres de cosas y sucesos nos confunden o nos llevan a error. Tal sucede con la archiconocida “lluvia de estrellas de las Perseidas” que nada tiene que ver ni con una lluvia de estrellas ni con la constelación de las Perseidas.

¿Qué son entonces esas “estrellas fugaces” que se ven en el horizonte espacial a mediados de agosto?. ¿Y por qué en esas fechas de forma constante?.

Existe un cometa llamado Swift-Tuttle que viaja en órbita alrededor del Sol con un período largo de unos 130 años. En su viaje espacial, y como casi todos los cometas, su cola deja pequeñas partículas de polvo en el espacio y esa es la clave del fenómeno que conocemos como la lluvia de estrellas de las Perseidas.

En su viaje orbital, a mediados de agosto la Tierra pasa por la zona espacial donde se encuentra con el polvo dejado por la cola del cometa Swift-Tuttle. Esas pequeñas partículas de polvo rozan nuestra atmósfera a grandes velocidades calentándose hasta que se volatilizan dejando un rastro incandescente en las capas altas de la atmósfera, y es precisamente ese rastro el que vemos cruzando el cielo a modo de estrella fugaz. Por la perspectiva parece que se trata de estrellas en movimiento que proceden de la constelación de las Perseidas, de ahí que reciban ese nombre, pero no son más que pequeñas partículas que rozan nuestra atmósfera quemándose hasta su desaparición, y así año tras año.

"Perseid Meteor1" por Nick Ares from Auburn, CA, United States - Perseid Meteor 8/12/08. Licenciado sob Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0, via Wikimedia Commons

Sin duda es menos romántico pero no deja de ser un efecto atmosférico digno de ver siempre que se haga desde un lugar sin contaminación lumínica y se tenga un poco de paciencia. Aunque este año coincide con una superluna, es decir, que la luna se encuentra en su posición más próxima a la Tierra (el perigeo) y está en fase de luna llena por lo que se verá grande y luminosa lo que dificulta ver las modestas “Perseidas”.

"Photograph of the Supermoon at Umaid Bhavan Palace, Jodhpur" by Gk1089 - Photograph captured by me from a point near Circuit House, Jodhpur.Previously published: http://i.imgur.com/eHXgKf7.jpg. Licensed under Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 via Wikimedia Commons